Druga połowa XIX wieku. Karl May, młody niemiecki inżynier, przybywa do Stanów Zjednoczonych, by podjąć pracę przy budowie kolei. Wierzy w postęp a Ameryka jawi mu się jako kraj nieograniczonych możliwości. Podczas dokonywania pomiarów Karl zostaje ranny w starciu z Indianami i wzięty do niewoli przez młodego wodza Apaczów o imieniu Winnetou (Nik Xhelilaj). Dochodzi do siebie pod opieką pięknej Nscho Tschi, siostry wodza. Wkrótce dowiaduje się też, że tereny, przez które przebiega trasa kolei, należą do Indian. Karl postanawia pojednać zwaśnione strony. Jednocześnie nawiązuje przyjaźń z Winnetou i zyskuje honorowy przydomek Old Shatterhand.